मनुस्मृति प्राचीन भारतीय धर्मशास्त्रीय साहित्य का प्रसिद्ध ग्रंथ है। इसमें सामाजिक कर्तव्यों, वर्ण, विवाह, उत्तराधिकार, दंड और जीवन-व्यवस्था पर नियमात्मक विचार दिए गए हैं। लेकिन इसे उस समय के प्रत्येक व्यक्ति के वास्तविक व्यवहार का सीधा रिकॉर्ड मानना उचित नहीं है।
ग्रंथ में महिलाओं की पारिवारिक भूमिका, विवाह और पुरुष संरक्षकों से जुड़े अनेक नियम हैं। कुछ श्लोक सम्मान की भाषा में हैं, जबकि कई प्रावधान आधुनिक समानता की दृष्टि से स्पष्ट रूप से पितृसत्तात्मक और प्रतिबंधात्मक दिखाई देते हैं। यही विरोधाभास मनुस्मृति को लंबे समय से बहस का विषय बनाते हैं।
मनुस्मृति अकेला धर्मशास्त्रीय ग्रंथ नहीं था। याज्ञवल्क्य स्मृति, नारद स्मृति और क्षेत्रीय रीति-रिवाज भी महत्वपूर्ण थे। वास्तविक सामाजिक जीवन में क्षेत्र, परिवार, आर्थिक स्थिति और स्थानीय परंपरा के आधार पर व्यवहार बदलता था।
धर्मशास्त्रीय परंपरा “स्त्रीधन” की अवधारणा को पहचानती है, हालांकि महिलाओं के संपत्ति अधिकार आधुनिक स्वामित्व समानता जैसे नहीं थे। अलग-अलग ग्रंथ और काल इन अधिकारों को अलग प्रकार से परिभाषित करते हैं।
मनुस्मृति को पूरे “हिंदू समाज का संविधान” कहना ऐतिहासिक रूप से सटीक नहीं है, लेकिन उसकी समस्याग्रस्त धाराओं को नजरअंदाज करना भी उचित नहीं। इसे एक प्रभावशाली नियमात्मक ग्रंथ के रूप में पढ़ना चाहिए जिसकी सामाजिक शक्ति समय और स्थान के अनुसार बदलती रही।