भारतीय ग्रामीण समाज में जाति और पेशे का संबंध महत्वपूर्ण था, लेकिन यह हमेशा स्थिर या पूरे उपमहाद्वीप में एक जैसा नहीं था। अलग-अलग क्षेत्रों में कृषक, कारीगर, चरवाहे, व्यापारी और सेवा-समुदाय स्थानीय अर्थव्यवस्था में विभिन्न भूमिकाएँ निभाते थे।
कई समुदायों में पेशा पीढ़ियों से चलता था। इससे कौशल, औजार और ग्राहक-संबंध परिवार के भीतर सुरक्षित रहते थे, लेकिन सामाजिक गतिशीलता सीमित भी हो सकती थी। पेशे की पहचान अक्सर जाति से जुड़ती थी, पर युद्ध, प्रवास, नई भूमि और बाजार के विस्तार के कारण बदलाव भी होते थे।
उत्तर भारत के कुछ क्षेत्रों में बाद के अध्ययनों ने “जजमानी” शब्द का उपयोग उन संबंधों के लिए किया जिनमें कृषक परिवार और सेवा-कर्म करने वाले समुदाय नियमित वस्तु या अनाज के आदान-प्रदान से जुड़े रहते थे। इसे पूरे भारतीय अतीत का एक समान और प्राचीन आर्थिक मॉडल मानना गलत होगा।
गाँव आत्मनिर्भर द्वीप नहीं था। कर, मंडियाँ, तीर्थ, सैनिक मांग, शहरी केंद्र और लंबी दूरी का व्यापार ग्रामीण उत्पादन को प्रभावित करते थे। बुनकर, धातुकार और अन्य कारीगर कई बार स्थानीय जरूरतों के साथ बाहरी बाजारों के लिए भी उत्पादन करते थे।
पूर्व-आधुनिक ग्रामीण व्यवस्था में पारस्परिक निर्भरता थी, पर साथ ही श्रेणी, असमानता और सामाजिक प्रतिबंध भी थे। इसे “पूर्ण सामंजस्य” या “पूर्ण जड़ता”—किसी एक कहानी में बदलना इतिहास को सरल कर देना होगा।