बिहार में स्थित नालंदा प्राचीन भारत के सबसे प्रसिद्ध बौद्ध महाविहारों में था। यह केवल धार्मिक शिक्षा का केंद्र नहीं था; यहाँ दर्शन, तर्क, व्याकरण, चिकित्सा और विभिन्न बौद्ध परंपराओं पर गंभीर अध्ययन होता था। गुप्तोत्तर काल से लेकर पाल शासकों के समय तक इसका प्रभाव दूर-दूर तक फैला।
चीनी यात्री ह्वेनसांग और इत्सिंग के विवरण नालंदा के अध्ययन-जीवन की महत्वपूर्ण झलक देते हैं। उन्होंने बड़ी संख्या में भिक्षुओं और शिक्षकों, बहस की परंपरा, कठोर प्रवेश और विशाल पुस्तक-संग्रह का उल्लेख किया। इन यात्रावृत्तों को पुरातात्विक अवशेषों और अभिलेखीय सामग्री के साथ पढ़ने पर नालंदा की समृद्ध शैक्षिक संस्कृति सामने आती है।
नालंदा की शिक्षा केवल पाठ याद करने तक सीमित नहीं थी। वाद-विवाद, तर्क और परंपराओं के बीच बौद्धिक संवाद इसकी विशेषता थे। विभिन्न क्षेत्रों से आए विद्यार्थी और भिक्षु यहाँ लंबे समय तक निवास करते थे, जिससे यह एक अंतरराष्ट्रीय विद्वत् समुदाय जैसा रूप लेता था।
उत्खननों में मठ, मंदिर, स्तूप, प्रांगण और शिक्षण से जुड़ी संरचनाएँ मिली हैं। ईंटों से बने बहुस्तरीय परिसर बताते हैं कि यह संस्था समय के साथ लगातार विस्तृत होती रही। विशाल पुस्तकालय की परंपरा भी नालंदा की स्मृति का महत्वपूर्ण हिस्सा है।
बारहवीं-तेरहवीं शताब्दी के संक्रमणकाल में राजनीतिक उथल-पुथल, संरक्षण में कमी और सैन्य आक्रमणों ने इसकी निरंतरता समाप्त कर दी। बख्तियार खिलजी के अभियान का उल्लेख इस संदर्भ में किया जाता है, लेकिन किसी बड़े संस्थान का पतन प्रायः एक अकेली घटना से अधिक जटिल प्रक्रिया होता है।