मध्यकालीन भारतीय स्रोतों में ऐसे प्रसंग मिलते हैं जहाँ मृत्यु को धार्मिक कर्तव्य, सम्मान, शोक, युद्ध या मोक्ष की कल्पना से जोड़ा गया। इन परंपराओं को एक ही नाम से समझना भ्रामक होगा। सती, जौहर, तीर्थस्थलों पर आत्मोत्सर्ग और कुछ तपस्वी परंपराएँ अपने सामाजिक संदर्भ में अलग-अलग थीं।
सती का सामान्य अर्थ पति की मृत्यु के बाद विधवा द्वारा चिता पर प्राण त्यागने से जोड़ा जाता है। जौहर मुख्यतः युद्ध और घेराबंदी की परिस्थितियों में सामूहिक आत्मदाह से जुड़ा शब्द है, विशेषकर राजपूत इतिहास की स्मृतियों में। दोनों को एक ही घटना की तरह प्रस्तुत करना इतिहास की जटिलता मिटा देता है।
दरबारी इतिहास, यात्रावृत्त, शिलालेख, लोककथाएँ और बाद की स्मृतियाँ इन घटनाओं का अलग-अलग भाषा और उद्देश्य से उल्लेख करती हैं। कुछ विवरण वीरता या पवित्रता का आदर्श रचते हैं, जबकि अन्य भय, बाध्यता या सामाजिक दबाव की ओर संकेत करते हैं।
ऐतिहासिक बहस का सबसे कठिन प्रश्न यही है कि इन घटनाओं में व्यक्तिगत इच्छा कितनी थी और सामाजिक दबाव कितना। स्रोत हमेशा संबंधित महिलाओं या व्यक्तियों की अपनी आवाज़ नहीं देते। इसलिए आधुनिक इतिहासलेखन महिमामंडन और एकरेखीय निंदा—दोनों से बचने की कोशिश करता है।
इन कथाओं में नाटकीयता बहुत है, लेकिन वे वास्तविक मनुष्यों की मृत्यु से जुड़ी हैं। इन्हें समझने का बेहतर तरीका है कि युद्ध, पितृसत्ता, धर्म, सामाजिक प्रतिष्ठा और स्मृति—सभी को साथ रखा जाए।